Ő volt az utolsó, vadon élő berber oroszlán: Zordon karakterét is a fajról mintázták

Száz évvel ezelőtt készült az utolsó fénykép fajának utolsó képviselőjéről. Így nézett ki egykor a mára kihalt berber oroszlán.

1925-ben készítették azt a fényképet, melyet lejjebb is láthattok. Egy, a vadonban rég kihalt alfaj, a berber, vagy más néven núbiai, vagy atlasz-oroszlán látható rajta, fajának valószínűleg utolsó, vadon élő példánya. A fényképet Casablanca és Dakar között járva egy francia fotográfus, Marcelin Flandrin készítette.

A berber oroszlánok cirkuszi állatokként maradhattak fenn

A túlvadászat okán a 20. század első évtizedeiben drasztikusan lecsökkent a berber oroszlánok száma Afrikában. Sokáig úgy hitték, hogy az utolsó vadon élőnek hitt példányt egy vadász 1922-ben lőtte ki. Ezt követően egy ideig még léteztek állatkerti berber oroszlánok, azonban volt egy időszak, amikor végleg kihaltnak tekintették az alfajt. Érdekes módon a cirkuszok világa őrizte meg őket. Egyes magánállatkertek lefoglalását követően az elmúlt 30 év során világszerte több cirkusz tenyészetében bukkantak fel berber oroszlánok, az azonban sokáig kétséges volt, hogy vajon tiszta vérvonalú képviselői-e saját fajuknak.

A legtöbb afrikai oroszlántól eltérően a berber oroszlán hegyi ragadozó volt, az erdőségeket kedvelte. A két másik, az Atlasz-hegységben előforduló ragadozó, a berber leopárd és az atlasz-medve mára, ismert egyedek nélkül szintén kihalt a vadonból.

Több tucat fogságban élő egyedről vélik azonban, hogy berber oroszlán. A Port Lympyne Safari Parkban például 12 egyedről valószínűsítik, hogy fajuk utolsó képviselői közé tartoznak; felmenőjük a marokkói király egyik kedvence volt. 11 vélt példánya az Addisz-Abeba-i Állatkertben él jelenleg is, ezek az utolsó etióp császár, I. Hailé Szelasszié menazsériájából való példányok utódai.

A berber oroszlánok legjellemzőbb tulajdonsága a hímek dús, fekete sörénye. Ez a fekete sörény azonban olyan, fogságban élő oroszlánoknál is gyakran megjelenik, amiket az Atlasz-hegységhez hasonló, vagy hidegebb éghajlatú területeken tartanak. Éppen ezért pusztán a fekete sörényből ránézésre nem lehet megállapítani, hogy berber oroszlánról van-e szó.

Újjáélesztenék a berber oroszlánt az utolsó példányok segítségével

A WildLink International az Oxfordi Egyetemmel összefogva pár éve elindította a Nemzetközi Berber Oroszlán Projektet. A legújabb eljárásokat használják annak érdekében, hogy a berber oroszlán DNS-ét azonosítani tudják. Habár a berber oroszlán hivatalosan kihalt, a WildLink International azonosított egy maroknyi, világszerte fogságban élő oroszlánt, melyek az utolsó ismert berber oroszlánoktól származhatnak. Vizsgálatuk során meghatározhatják, hogy mely példányokban van a legnagyobb mennyiségű berber örökség. A legígéretesebb jelölteket majd bevonják egy szaporító programba, mellyel visszaszaporítják az alfajt. A projekt végső fázisa az oroszlánok visszaengedése lesz a marokkói Atlasz-hegységben lévő nemzeti parkba.