Ezt a növényt természetes rovarriasztóként használják a macskák

Ha valaha tanúja voltál már annak, hogyan vetkezik ki magából egy cica, amikor macskamenta közelébe kerül, az egy olyan élmány, amit nem felejtesz egy egyhamar. Hemperegnek benne, magukhoz dörzsölik, rágcsálják, nyalogatják; még a nyáluk is kicsordul néha, miközben szemük egy másik univerzumba mered.

Általánosan elfogadott tény, hogy a macskamenta mámorító tulajdonságokkal rendelkezik a macskákra nézve. Ez azonban talán nem az egyetlen oka annak, hogy cicatársaink oly nagy lelkesedéssel élnek vele. Japán kutatók megállapították, hogy amikor a macskák megsértik a növényt, nagy mennyiségű erős rovarriasztó szabadul fel, ami arra utalhat, hogy ezzel a viselkedéssel a kártevőktől is óvják magukat.

A macskamentát átalakítják a macskák, amikor fizikai sérülést okoznak benne

Bár a macskák macskamentára adott reakciója rendkívül általános, az iScience folyóiratban megjelent tanulmány vezető szerzője, Masao Miyazaki, az Iwate Egyetem állatviselkedés-kutatója tudni akarta, hogy pontosan mi zajlik le a folyamat során. Miyazaki állatorvosként kezdte karrierjét. Ekkor kerültek figyelmének középpontjába az olyan vegyi anyagok, mint például a feromonok. Rendkívüli módon érdekelte, hogyan irányítják a társállatok ösztönös viselkedését.

A macskamenta egy nepetalakton (egy iridoid) nevű vegyületet tartalmaz, amelyek célja, hogy megvédje a növényt a kártevőktől. Annak érdekében, hogy a kutatók lássák, hogyan befolyásolja a macskák viselkedése a növény által kibocsátott vegyi anyagokat, Miyazaki a Nagoya Egyetem kémikusaival dolgozott együtt. „Megállapítottuk, hogy a macskák által okozott fizikai sérülés a macskamentában az iridoidok azonnali kibocsátását segítette elő, aminek mértéke tízszer magasabb volt, mint az ép levelek esetében” – magyarázta Miyazaki.

Nemcsak több iridoid szabadult fel, hanem az összetételük is megváltozott olyan módon, amely látszólag ösztönözte a macskákat. „Az ép levelekben a nepetalakton a teljes iridoidok több mint 90%-át teszi ki. Ez az arány körülbelül 45%-ra csökken a sérült levelekben, mivel más iridoidok nagymértékben megnövekszenek. A sérült levelekhez kapcsolódó megváltozott iridoid keverék sokkal hosszabb választ váltott ki a macskákban.”

A rágcsálás és nyalogatás ösztönös

Korábbi munkáikban Miyazaki és csapata rájöttek, hogy ezek a vegyületek hatékonyan taszítják az ázsiai tigrisszúnyogokat. Ebben a kísérletben pedig világossá vált számukra, hogy a fizikailag sérült levelek rovarriasztó tulajdonsága intenzívebbé válik. Annak tesztelésére, hogy a macskák kifejezetten ezekre a vegyületekre reagálnak-e, az állatoknak tiszta nepetalaktont, és nepetalakton oldatokat tartalmazó edényeket adtak. „A macskák ugyanazt a választ mutatták az iridoid koktélokra és a természetes növényre, kivéve a rágást. Nyalogatták a műanyag edényen lévő vegyi anyagokat, és hozzájuk dörgölőztek, hemperegtek az edényeken.”

Amikor az iridoid koktélokat az edények aljára helyezték, amelyeket aztán lyukacsos műanyag fedéllel lefedtek, a macskák még mindig nyalogatták és rágták az edényeket annak ellenére, hogy nem érintkezhettek közvetlenül a vegyi anyagokkal. A tudósok szerint ez azt jelenti, hogy a nyalás és a rágás ösztönös viselkedés, amelyet az iridoidok szaglási stimulációja vált ki.

Következő lépésként Miyazaki és csapata azt szeretnék megérteni, hogy melyik gén felelős a macskák reakciójáért a macskamentára. Ez várhatóan arra is magyarázatot adna, hogy miért korlátozódik ez a reakció a macskafélék fajaira, és miért nem reagálnak egyes macskák ezekre a növényekre. A macskamentára ugyanis a cicák körülbelül 30%-a semmilyen reakciót nem mutat.