A világ legősibb macskaleletére bukkantak Kínában

A kövület ráadásul az eddigi legkisebb is, továbbá bizonyítékul szolgál a házi macska származására vonatkozóan.

Miként az Index is beszámolt róla, felbecsülhetetlen értékű leletre bukkantak a Kínai Tudományos Akadémia Gerinces Őslénytani és Paleoantropológiai Intézetének régészei a kelet-kínai Anhui tartomány Hualongdong barlangjában. (A lelőhelyet 1988-ban tárták fel, szintén nagy értékű leletekkel, köztük emberi csonttöredékeket és gerincesek maradványait találták meg benne.) A most megtalált, eddig nem ismert ősi macska kövülete olyan kicsi, hogy elfér az ember tenyerében. Mérete a legkisebb ma létező macskafélék, mint a rozsdafoltos macska (amely körülbelül feleakkora, mint egy házi macska) és a feketelábú macska méretéhez hasonló, tehát sokkal kisebb, mint a ma élő leopárdmacska. A tudósok a fosszíliát egy mára kihalt leopárdmacskafajként azonosították, és a Prionailurus kurteni (P. kurteni) névre keresztelték.

Ez az ősi macska a közös előd

Az etológusok már régóta úgy vélik, hogy a leopárdmacska (vagy más néven bengáli törpemacska), a pusztai vagy Pallas macska, valamint a házi macska közös őssel rendelkezik. Ezt a molekuláris biológiai kutatások már alátámasztották ugyan, ám eddig erre nem volt közvetlen, fosszilis bizonyítékuk. Ennek fő oka az lehet, hogy a leopárdmacskák erdei élőhelye nem kedvez a fosszíliák megőrzésének. A mostani felfedezés azonban bizonyítékul szolgál a teóriára, hiszen a csepp macska lehet az eddig hiányzó láncszem. Egészen pontosan a kövület ferde felső őrlőfoga, valamint az állcsontja alapján mondható az, hogy megtalálták az oly régóta keresett közös macskaőst. A kutatásban részt vettek a Svéd Természettudományi Múzeum és a kínai Northeast Forestry University kutatói is.

További érdekessége a felfedezésnek, hogy a lelőhelyen több tucat 300 000 éves emberi csontot is találtak. Az egyelőre nem egyértelmű, mi a közelség oka: az emberek fogyasztották-e el a macskákat, vagy a macskák éltek emberi ételmaradékon.

Az ősi emberek ételmaradékai a Hualongdong lelőhelyen a patkányokat és ezeket a kis leopárdmacskákat is odacsalogathatták

– mutatott rá Jiangzuo Qigao, az intézet munkatársa, a tanulmány első szerzője. „Nem világos, hogy ezek a macskák a Hualongdong-barlanglakók étrendjének részét képezték-e, mivel a fosszíliák állkapocscsontján nincsenek emberi fogyasztás nyomai” – tette hozzá a kutató.

Mindenesetre fontos adalék a két faj közötti kapcsolatra, valamint további vizsgálódások alapjául is szolgál. A jövőben így lényeges információk derülhetnek ki a korabeli táplálkozási szokásokról, valamint az ősembert fenyegető környezeti veszélyekről is. Az aprócska ősi macska továbbá a leopárdmacskák potenciálisan nagy változatosságára utal a történelem előtti időkben.

(A borítókép illusztráció, egy leopárdmacskát ábrázol.)